简单来说，iPSC是通过科学手段，将人体已经分化成熟的体细胞（比如皮肤细胞、血液细胞）“重新编程”，使其回到类似胚胎干细胞的多能状态，拥有“全能发展”的潜力——它既能自我更新，不断复制出和自己一样的细胞，也能定向分化成人体三大胚层的各类细胞，比如心肌细胞、神经元、肝细胞、造血细胞等，相当于一颗“万能细胞种子”。

举个形象的例子：我们身体里的皮肤细胞，一生都只能行使“保护身体”的功能，就像一颗只能长成苹果树的种子；而iPSC就像被“重置”了生长程序，重新变成一颗能长成任何果树（对应人体各类细胞）的万能种子，这也是它“诱导多能”名字的由来。

与胚胎干细胞相比，iPSC最大的优势的是来源广泛、无伦理争议——它无需依赖胚胎，从成年人身上取少量体细胞就能制备，完美避开了胚胎干细胞应用中的伦理困境，这也是它能快速推进临床应用的核心前提之一。